Mais ce qui est encore moins connu, c'est la vitesse à laquelle les villes s'étendent sur notre planète. Les chiffres sont si importants qu'il est presque impossible de s'en faire une idée.
Essayons tout de même : la dynamique d'urbanisation actuelle produira au cours des 40 prochaines années, tous les 4 mois, de nouveaux habitats urbains, (nouvelles villes, nouveaux quartiers) aussi grands que Mexico, Tokyo et New York réunis.
Actuellement, on compte plus de 1 500 villes de plus de 500 000 habitants dans le monde.
Qu'est-ce que cela signifie concrètement ? D'une part, cela signifie que même si nous sommes plus nombreux, nous n'avons pas forcément besoin de plus d'espace vital en mètres carrés. Aujourd'hui, toutes les villes existantes n'occupent que 2% de la surface terrestre disponible, mais abritent déjà près de 60% de la population. Or, ces surfaces relativement petites ont des besoins énergétiques incroyables et produisent beaucoup de déchets et de polluants. Environ 2/3 de la production mondiale d'énergie est consommée dans les villes. Environ 70% de toutes les émissions de CO2 proviennent de ces mêmes villes.
Les villes peuvent être à la fois la solution et l'escalade du nombre de nos problèmes. La grande opportunité réside dans la densité et la proximité des espaces urbains. Les mesures visant à promouvoir un trafic pauvre en CO2 ou à réduire la pollution de l'air ont un effet immédiat dans les villes, en raison du grand nombre de personnes qui y vivent. Ainsi, le passage à l'énergie solaire, par exemple, n'est réalisable que dans les villes où l'impact est important. Imaginez un exercice comparable dans des zones rurales peu peuplées. Il faudrait y investir beaucoup plus d'énergie pour atteindre le même nombre de consommateurs.
Les espaces publics adaptés aux besoins des personnes contribuent de manière très importante à ce que le développement aille dans la bonne direction et qu'il y ait sur notre planète des villes non seulement plus grandes, mais aussi plus agréables à vivre. En effet, les espaces publics créent une identité et un sentiment d'appartenance. Deux conditions fondamentales pour l'empathie et la vigilance dans les relations entre les individus, en particulier dans les espaces de vie très densément peuplés.